サラリーマンを辞めて退職金で熱気球を買った男の人が、ラーメン屋の屋台をぶら下げて、風船おじさんのように世界の国を周りました。
太平洋を渡っていたとき、ある無人島にたちよりました。
日本の刑務所を脱獄してこの島へ逃げて来た囚人が、ヤシの葉っぱで作った小屋にひとりで住んでいました。あるとき空の上を飛んでいく熱気球を見つけて手を振りました。
「おーい、一杯食わせてくれ」
日本食を長い間食べていなかった囚人は、空から降りて来たラーメン屋にさっそく作ってもらいました。お金を払ってくれるのか心配でしたが、ちゃんと払ってくれました。
ハワイのカウアイ島の上空を飛んでいたとき、岬の岩の上で絵を描いていた人に呼び止められました。
「いつもカップラーメンしか食べていないので、一杯たのむよ」
その人は定年退職してハワイへ移住し、毎週この岬にやって来て海の風景を描いていました。食べ終わると小さな油絵をくれました。屋台の中に油絵を飾って、空の上に登って行きました。
「ラーメンを売るなら、寒い国の方が儲かるな」
そう決めると進路を北よりに向けました。プロペラと舵の付いた熱気球ですからどこへでも自由に飛んで行けるのです。
やがてやってきたところは、カナダのバンクーバーでした。
空の上は寒いので、革のジャンパーを買うことにしました。
町の公園に降りて、近くの洋服店でバッファローの革ジャンを買ってきました。ついでに燃料も積み込みました。
公園に戻ってくると、熱気球の周りにたくさん人が集まっていたので商売をはじめました。ラーメンは飛ぶように売れて、また空へ登って行きました。
ラジオでカナダ全域の天気予報を聞いてからコロンビア山脈を越えて、広大なカナダの平地を横断していきました。
寒くて飛んでいられないときは、地上に降りてテントを張りました。毎日手製のラーメンばかりでは飽きるので、川で魚を釣って塩焼きにして食べたりしました。サケを食べに川の近くを歩いている熊を何度か見かけたこともありました。すぐに逃げられるように、気球はいつも膨らませた状態にしておきました。
カナダを横断中は、いろんな町へ降りて屋台を出したので売れ行きは好調でした。
一週間後にはカナダ東部まで進んで、前方にハドソン湾が見えてきました。広大な湾の上空を飛んでいると、一隻の釣り船が浮かんでいて手を振っていました。
「おーい、ラーメン三杯頼むよ」
いつもお湯は沸かしてあるので、すぐにラーメンを作って、出前用のケースにラーメンを入れてロープで降ろしました。
食べ終わると、お礼だといってお金と一緒に釣り上げた大きなサーモンをくれました。
ハドソン湾を通り過ぎていくと、やがて遠方に北大西洋が見えてきました。進路をそのまま東に向けて海の上をどんどん進んで行きました。天気が次第に悪くなり、海はシケて、風が冷たいので絶えずお湯を沸かして飛びました。熱気球はずいぶん揺れました。
やがてグリーンランドの南端を通過して、アイスランドが見えてきました。この地点は北緯６０度付近です。天気は回復しましたが、上空は風が冷たいので、海面から３００メートルの高さで飛びました。途中、シャチやクジラの一群を何度も見ました。
アイスランドの上空を飛んでいたとき、畑で草刈りをしていた農家の人たちが手を振っていました。
「よかった、お腹が空いてたところなんだ」
原っぱに降りて、さっそくラーメンを作りました。農家の人たちはみんな屋台の前に立って、出来るのをうれしそうに待っていました。
食べ終わると鶏を三羽くれました。ちょうど鶏の肉が少なくなっていたので助かりました。
アイスランドを出た頃から頻繁に咳が出て困ったので、少し南へ行くことにしました。数日後、行く手にスコットランドが見えてきました。
「フィンガルの洞窟」で有名なヘブリディーズ諸島のスタファ島に降りて洞窟を探検に行きました。
観光客が多かったので、洞窟の近くで商売をしました。ここでもよく売れました。
ここには三日ほどいて、今度はスコットランドを通過して北海に入り、南に進んでオランダに行きました。オランダでも屋台を出しました。農村地帯を南へ向けて飛んでいくと、風車がたくさんあり、チューリップ畑が遠くまで広がっていました。とても美しい眺めだったので持ってきたデジタルカメラで写真をたくさん撮りました。あまり夢中になっていたので、高度が下がりすぎて、何度も風車にぶつかりそうになりました。
オランダ国境を越えて、次に行ったのはドイツです。ロマンチック街道へ行く標識を見つけたので、そのまま街道の方へ南に飛んでいきました。ロマンチック街道の周囲には美しい中世の街や古城がたくさん見えました。ブドウ畑もたくさん広がっていて、秋になるとおいしいブドウが熟します。所々にワイン工場もありました。広い原っぱがあったのでそこに降りて屋台を出しました。
農家でラーメンに入れるタマネギ、キャベツ、麺を作る小麦粉を安く売ってもらったり、養豚場と養鶏場へ行って豚肉、鶏肉、卵を買いました。ついでに本場のドイツワインも買ったりしました。
街道をさらに南に下って行くと南ドイツアルプスが前方に見えてきました。
（白鳥の城）と呼ばれているノイシュバンシュタイン城の中庭に着地して屋台を出しました。山道を登ってきた観光客たちは屋台を見つけると、お腹が空いていたのか喜んで食べてくれました。
リヒャルト・シュトラウスが「アルプス交響曲」を作曲した山荘がオーストリアとの国境近くにあるということを聞いてそこへも見学に行きました。
山にはホテルやレストランがたくさん建っていたので、着陸してレストランに入りました。アコーディオン演奏によるヨーデルが軽やかに流れていて、アルプスの少女ハイジみたいな可愛い服を着た金髪の女性がビールを持ってきてくれました。枝豆が欲しいところでしたが、美味しいソーセージが付いていたのでそれを食べてたくさん飲みました。
ビールでだいぶ酔っ払ったので、その日は高原の原っぱにテントを張って寝ました。
翌日はヨーロッパ・アルプスを東へ東へ進み、チェコスロバキアに入ってからコースを北よりに向けてポーランドに行き、ワルシャワにあるショパン記念館とキューリー夫人記念館を見学しました。それからベラルーシを抜けて、ロシアの国へ入りました。首都モスクワに向けて東へ飛んでいきました。
モスクワにやって来ると、都心部にある「赤の広場」に降りて屋台を出しました。すぐに警官がやってきて、三日間留置所に入れられました。ソビエト時代だったらスパイ容疑で逮捕されて、シベリアの収容所に送られて森林の伐採作業をやらされるところでしたが、留置所に入れられたのは短期間ですみました。出るときは熱気球も屋台も返してくれました。留置所から出るとき一緒だった三十代くらいの男が、
「おれにもラーメンを食わしてくれないか」
といったので作ってやりました。
その男はマクシム・ゴーリキーそっくりな顔をした小説家で、ロシア政府を批判する記事を自分のブログに書いていたので思想犯として取り調べを受けていたのです。これから「留置所の２０日間」という本を書くのだといっていました。別れるとき男が出版した本を何冊かくれました。
モスクワの食料品店でラーメンの材料を買い込み、ついでに燃料も積み込んでロシアの上空を東へ飛んでいきました。モスクワ中央気象台発表の天気予報によると、今月末にロシア北部で寒気が入って来る予想をしていました。１ヶ月予報ではロシア北部以外の地域で晴れ又は曇りの天気が多くなっていました。
「じゃあ、しばらくこのまま北緯５５～６０度付近を飛んで行こう。寒気が入ってきたら南へ下がろう」
寒い地域では飛ぶようにラーメンが売れるので、しばらくこの緯度を飛んでいきました。
十日も過ぎると、だんだん寒くなってきて頻繁に咳が出るようになり、北緯４５度付近まで南下して、飛行高度も５００メートルで飛びました。
ロシアを横断中は、ところどころの地域に降りて屋台を出しました。観光名所にも降りて、お土産売り場でマトリョーシカ人形を買ったり、レストランで本場のバラライカの演奏を聴いたりしました。
モンゴルでは、草原で馬に乗っていた遊牧民たちに呼び止められて、草原に着陸して屋台を出しました。もらった羊の肉でスープをとった羊ラーメンも作りました。テントの中に案内されて馬乳酒を飲みながら、馬風琴の演奏を聴いたり、モンゴルの民族舞踊なども見せてもらいました。
朝青龍によく似た遊牧民の男が、
「おれたちにも日本のラーメンの作り方を教えてくれないか」
といったので教えてあげました。帰るときに羊の肉をたくさんくれました。
中国に入ると、空気が汚れていて困りました。北京中央気象台と北京大気汚染監視センター発表の情報では、風が弱くてどこの都市でもスモッグで視界が悪いといっていました。
「仕方ないな。どこも視界が悪いのなら、このまま北京へ行ってみるか」
進路を北京に向けて飛んでいきました。北京にやってくると市街地の川のそばの空き地に着陸して店を出しました。川はずいぶん汚れていて、動物の骨なんかが流れてきたので、仕方なく町の公園まで飛んで行って着地しました。近くには同業者の店舗もたくさんありましたが、日本のラーメンもよく売れました。
北京にいる間は、「白蛇伝」の京劇を観に行ったり、ロック・コンサートへ行ったりしました。京劇では座席が楽団のすぐそばだったので頻繁に鳴り響く銅鑼（ドラ）の音で耳が痛かったです。
ロック・コンサートからの帰りでした。街角で映画女優の章子怡（チャン・ツィイー）によく似た女性がサングラスをかけて歩いていたので、何気なくついて行くと、後ろからやって来た男に財布をすられました、幸い、財布の中には小銭しか入ってなかったのでよかったです。
北京には一週間ほどいて、それから南京へも行って、台湾を抜けて日本へ帰ってきました。韓国へも行く予定でしたが、ラジオで北朝鮮がまたミサイルを発射したニュースが流れたので南のコースを取ったのです。
日本へ帰ってきてから売り上げを計算しましたが、途中でずいぶん物を買ったり遊んだりしたので、あまり稼ぎになりませんでした。
次の旅は、かき氷の屋台をぶら下げて、赤道付近の国やインド、アフリカ、南米などを周る予定です。
（未発表童話です）
